Come è stata costruita la Cisterna Basilica? Gli schiavi, la muratura e la malta impermeabile

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Sotto il centro storico di Istanbul si trova una straordinaria opera di ingegneria. Da oltre 1.500 anni conserva l'acqua. L'imperatore bizantino Giustiniano I ordinò la costruzione della Cisterna Basilica (Yerebatan Sarnıcı) nel 532 d.C., dopo i devastanti tumulti di Nika. I costruttori la realizzarono per fornire acqua dolce al Grande Palazzo di Costantinopoli e agli edifici statali circostanti.

I riflessi dell'acqua e le lunghe file di colonne nascondono una storia complessa. La costruzione della Cisterna Basilica richiese migliaia di lavoratori, una solida muratura in mattoni e materiali impermeabilizzanti avanzati.

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Il costo umano: 7.000 schiavi sottoterra

La costruzione di un serbatoio capace di contenere circa 80.000 metri cubi, ovvero quasi 21 milioni di galloni, d'acqua richiese un enorme sforzo umano. Secondo le fonti storiche, più di 7.000 lavoratori ridotti in schiavitù e altri operai parteciparono agli scavi e alla costruzione.

I lavoratori scavarono uno spazio di 9.800 metri quadrati nella roccia. Sollevarono colonne di marmo alte 9 metri e posarono milioni di mattoni in argilla. Fu un lavoro estremamente difficile, con un terribile costo umano.

La storia della Colonna Piangente

Secondo la leggenda, i costruttori eressero la famosa Colonna Piangente come memoriale. Si racconta che sia stata dedicata alle centinaia di lavoratori morti durante la difficile costruzione sotterranea. La colonna è conosciuta anche come Colonna dell'Occhio di Gallina.

La colonna è decorata con motivi che ricordano occhi di pavone e forme a goccia. Questi dettagli la rendono uno degli elementi più riconoscibili all'interno della Cisterna Basilica.

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La muratura bizantina: mattoni cotti al fuoco e distribuzione del carico

Una cisterna sotterranea doveva affrontare due grandi difficoltà. Doveva resistere alla forte pressione dell'acqua immagazzinata e sostenere allo stesso tempo le strade e le piazze pubbliche sovrastanti. I costruttori bizantini risolsero questi problemi utilizzando materiali resistenti e volte progettate con grande precisione.

• La struttura colonnata: La cisterna utilizza 336 colonne di marmo come supporti verticali. I costruttori le disposero in 12 file da 28 colonne. La maggior parte sono spolia, cioè elementi recuperati da antichi templi e edifici pubblici romani. Questo riutilizzo spiega la presenza di capitelli corinzi, ionici e di più semplici forme doriche.
• I soffitti con volte in mattoni: Gli ingegneri non posarono travi piane sopra le colonne. Costruirono invece volte a crociera continue utilizzando mattoni sottili e piatti in stile romano. Questi archi distribuivano il peso tra le colonne e le pareti esterne.
• La resistenza dei mattoni cotti: I costruttori cuocevano i mattoni ad alte temperature per aumentarne la resistenza. Questo processo contribuiva a proteggerli dalla pressione e dagli effetti di secoli di umidità.

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La malta di Khorasan: il segreto dell'impermeabilizzazione

Un serbatoio in pietra non può funzionare se l'acqua penetra attraverso le giunture. I costruttori risolsero questo problema utilizzando un antico cemento impermeabilizzante chiamato malta di Khorasan. Si trattava di una forma di cemento pozzolanico utilizzata nell'Impero Romano d'Oriente.

• La composizione chimica: I costruttori bizantini mescolavano calce spenta con frammenti di tegole in ceramica e cenere vulcanica o polvere di mattoni.
• La presa idraulica: La tradizionale malta di calce indurisce a contatto con l'aria. La malta di Khorasan poteva invece indurire anche sott'acqua. La silice e l'allumina presenti nelle ceramiche frantumate favorivano la reazione chimica necessaria.
• Pareti impermeabili: Le solide pareti in mattoni della cisterna sono spesse quasi 4 metri, ovvero circa 13 piedi. I costruttori rivestirono l'intera superficie interna con diversi strati di malta impermeabilizzante. Questo creava una barriera efficace, capace di resistere ai terremoti e ai movimenti stagionali del terreno per oltre mille anni.

Perché la malta impermeabile era così importante

La malta di Khorasan non serviva soltanto a impedire la fuoriuscita dell'acqua. Sigillava la muratura e la proteggeva dall'umidità costante. Questa protezione aiutava le pareti e le fondamenta a resistere alla pressione dell'acqua immagazzinata.

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L'ingegneria che alimentava Costantinopoli

La Cisterna Basilica non era un semplice deposito d'acqua isolato. Costituiva il serbatoio finale del sistema dell'acquedotto di Valente. La gravità trasportava l'acqua piovana e quella delle sorgenti dalla Foresta di Belgrado, situata a più di 19 chilometri, ovvero 12 miglia, a nord della città. L'acqua attraversava gli acquedotti in pietra prima di raggiungere la cisterna.

Questo sistema riforniva d'acqua il Grande Palazzo di Costantinopoli e gli edifici statali circostanti. Sosteneva il centro amministrativo della capitale bizantina.

Una struttura sotterranea costruita per sostenere un impero

Oggi, mentre percorri i camminamenti rialzati, guarda oltre le suggestive illuminazioni. Vedrai uno straordinario esempio dell'ingegneria della Cisterna Basilica. Mattoni, malta e marmo riutilizzato crearono una struttura sotterranea che contribuì a sostenere un impero.

Le colonne, le volte in mattoni, le spesse pareti impermeabilizzate e il sistema idrico alimentato dalla gravità dimostrano l'abilità dei costruttori bizantini. Essi combinarono un design funzionale con materiali capaci di resistere per secoli in un ambiente sotterraneo.

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Considerazioni finali: scopri l'ingegneria nascosta sotto Istanbul

Molti visitatori ricordano la Cisterna Basilica per i suoi riflessi sull'acqua e le misteriose sculture. Tuttavia, è proprio la sua struttura nascosta a spiegare come sia riuscita a sopravvivere così a lungo.

Le sue 336 colonne di marmo, le volte in mattoni cotti al fuoco, le spesse pareti esterne e la malta impermeabile di Khorasan trasformarono un enorme spazio sotterraneo in un vero serbatoio d'acqua. Per secoli, la cisterna contribuì a rifornire d'acqua Costantinopoli.

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