Comment la Citerne Basilique a-t-elle été construite ? Les esclaves, la maçonnerie et le mortier étanche

Vous prévoyez de visiter la Citerne Basilique ?

Une merveille d'ingénierie se trouve sous le centre historique d'Istanbul. Elle conserve de l'eau depuis plus de 1 500 ans. L'empereur byzantin Justinien Ier ordonna la construction de la Citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı) en 532 apr. J.-C., après les émeutes destructrices de Nika. Les bâtisseurs la conçurent pour approvisionner en eau douce le Grand Palais de Constantinople et les bâtiments officiels voisins.

Les reflets de la citerne et ses longues rangées de colonnes dissimulent une histoire complexe. La construction de la Citerne Basilique nécessita des milliers d'ouvriers, une maçonnerie solide et des matériaux d'étanchéité avancés.

Découvrez les options de billets pour la Citerne Basilique

Le coût humain : 7 000 esclaves sous terre

Construire un réservoir pouvant contenir environ 80 000 mètres cubes, soit près de 21 millions de gallons, nécessita un effort humain considérable. Les archives historiques indiquent que plus de 7 000 travailleurs réduits en esclavage et ouvriers participèrent à l'excavation et à la construction.

Les ouvriers creusèrent un espace de 9 800 mètres carrés dans la roche. Ils soulevèrent des colonnes de marbre de 9 mètres de haut et posèrent des millions de briques en argile. Ce travail difficile eut un terrible coût humain.

L'histoire derrière la Colonne qui Pleure

Selon la légende, les bâtisseurs érigèrent la célèbre Colonne qui Pleure en guise de mémorial. Elle aurait été dédiée aux centaines d'ouvriers morts lors de la difficile construction souterraine. La colonne est également connue sous le nom de Colonne de l'Œil de Poule.

Des yeux de paon sculptés et des formes de larmes couvrent la colonne. Ces détails en font l'un des éléments les plus reconnaissables de la Citerne Basilique.

Découvrez 7 détails à ne pas manquer dans la Citerne Basilique

Maçonnerie byzantine : briques durcies au feu et répartition des charges

Une citerne souterraine devait relever deux défis majeurs. Elle devait résister à la forte pression de l'eau stockée. Elle devait également supporter les routes et les places publiques situées au-dessus. Les bâtisseurs byzantins résolurent ces problèmes grâce à des matériaux solides et à des voûtes soigneusement conçues.

• La structure de la colonnade : La citerne utilise 336 colonnes de marbre comme supports verticaux. Les bâtisseurs les disposèrent en 12 rangées de 28. La plupart sont des spolia, c'est-à-dire qu'elles provenaient d'anciens temples romains et bâtiments publics. Cette réutilisation explique le mélange de chapiteaux corinthiens, ioniques et doriques plus simples.
• Plafonds voûtés en briques : Les ingénieurs ne placèrent pas de poutres plates au-dessus des colonnes. Ils construisirent plutôt des voûtes d'arêtes continues avec de fines briques plates de style romain. Ces arches courbes répartissaient le poids entre les colonnes et les murs extérieurs.
• Résistance grâce à la cuisson : Les bâtisseurs firent cuire les briques à haute température afin de les rendre plus résistantes. Ce procédé contribua à prévenir les dommages causés par la pression et des siècles d'humidité.

Voir l'entrée à la Citerne Basilique et le guide numérique

Le mortier de Khorassan : le secret de l'étanchéité

Un réservoir en pierre ne peut pas fonctionner si l'eau s'infiltre par ses joints. Les bâtisseurs résolurent ce problème grâce à un ancien ciment étanche appelé mortier de Khorassan. Il s'agissait d'une forme de ciment pouzzolanique de tradition romaine orientale.

• La formule chimique : Les bâtisseurs byzantins mélangeaient de la chaux éteinte avec des carreaux de céramique broyés et des cendres volcaniques ou de la poudre de brique.
• Prise hydraulique : Le mortier de chaux traditionnel durcit au contact de l'air. Le mortier de Khorassan pouvait également durcir sous l'eau. La silice et l'alumine présentes dans les céramiques broyées provoquaient la réaction chimique qui rendait cela possible.
• Murs imperméables : Les murs massifs en briques de la citerne mesurent près de 4 mètres, soit 13 pieds, d'épaisseur. Les bâtisseurs recouvrirent tout l'intérieur de plusieurs couches de mortier étanche. Cela créa une barrière hermétique capable de résister aux tremblements de terre et aux mouvements saisonniers du sol pendant plus de mille ans.

Pourquoi le mortier étanche était-il important ?

Le mortier de Khorassan ne servait pas seulement à empêcher les fuites d'eau. Il scellait la maçonnerie et la protégeait contre l'humidité constante. Cette protection aidait les murs et les fondations à résister à la pression de l'eau stockée.

Vérifiez la disponibilité des billets pour la Citerne Basilique

Construire la bouée de sauvetage de Constantinople

La Citerne Basilique n'était pas un simple réservoir d'eau isolé. Elle constituait le réservoir final du système de l'aqueduc de Valens. La gravité acheminait l'eau de pluie et l'eau de source depuis la forêt de Belgrad, à plus de 19 kilomètres, soit 12 miles, au nord de la ville. L'eau traversait des aqueducs en pierre avant de s'écouler dans la citerne.

Ce système approvisionnait en eau le Grand Palais de Constantinople et les bâtiments officiels voisins. Il soutenait le centre administratif de la capitale byzantine.

Une structure souterraine conçue pour soutenir un empire

Promenez-vous aujourd'hui le long des passerelles surélevées et regardez au-delà de l'éclairage spectaculaire. Vous découvrirez un remarquable exemple de l'ingénierie de la Citerne Basilique. La brique, le mortier et le marbre réutilisé ont créé une structure souterraine qui a contribué à faire vivre un empire.

Les colonnes, les voûtes en briques, les épais murs étanches et le système d'approvisionnement en eau alimenté par gravité témoignent du savoir-faire des bâtisseurs byzantins. Ils ont combiné une conception pratique à des matériaux capables de résister sous terre pendant des siècles.

Consultez les FAQ pour les visiteurs de la Citerne Basilique

Dernières réflexions : découvrez l'ingénierie sous Istanbul

De nombreux visiteurs se souviennent de la Citerne Basilique pour ses reflets et ses sculptures mystérieuses. Pourtant, sa construction cachée explique comment elle a pu survivre aussi longtemps.

Ses 336 colonnes de marbre, ses voûtes en briques durcies au feu, ses épais murs extérieurs et son mortier de Khorassan étanche ont transformé un immense espace souterrain en un réservoir fonctionnel. Il a approvisionné Constantinople en eau pendant des siècles.

Réservez votre billet pour la Citerne Basilique à l'avance et explorez à votre rythme l'un des plus beaux exemples d'ingénierie byzantine encore préservés à Istanbul.

Réservez vos billets pour la Citerne Basilique et le guide numérique